Forståelse af mental udviklingshæmning: Definition, udfordringer og støtte

Millioner af mennesker i USA betragtes som mentalt udviklingshæmmede. Denne terminologi samler mange forskellige sygdomme og lidelser, der er knyttet til menneskers mentale tilstand, i én gruppe. Mange, der er mentalt udviklingshæmmede, står overfor både fysiske og mentale problemer, der forhindrer dem i at leve et normalt liv. Over tid er holdningerne over for de mentalt udviklingshæmmede blevet mere medfølende og forstående, og forbedret diagnostik, behandling og pleje har givet dem større muligheder for at fungere som almindelige medlemmer af samfundet.

Fakta

At være mentalt udviklingshæmmet – eller at have en udviklingsforstyrrelse – betyder, at man konfronteres med en kognitiv, følelsesmæssig eller fysisk funktionsnedsættelse, især en, der er relateret til abnormal sansemæssig eller motorisk udvikling. Vanskelighederne viser sig i barndommen og indebærer et udeståen eller forsinket gennemgang af de normale udviklingstrin. Der er over seks millioner mennesker i USA, der er mentalt udviklingshæmmede i en eller anden grad, hvoraf to millioner er indlagte på institutioner. Den hyppigste form for mental handicap er Downs syndrom, som udgør ca. 20–30 % af alle tilfælde. Den mest almindelige måde at vurdere sværhedsgraden af en persons intellektuelle funktionsnedsættelse på er ved at bruge en IQ-test. Testen undersøger, om et barn har et højere eller lavere intellektuelt niveau end det, der anses for standard. En ung person, der scorer under 70, anses for at have en mental insufficiens. De fleste mentale tilstande er ikke-progressive, dvs. de forværres ikke over tid.

Historie

Igennem historien er mennesker, der blev mærket som mentalt udviklingshæmmede, blevet behandlet forskelligt – og nogle gange frygteligt. I det antikke Grækenland blev børn dræbt i Sparta, hvis de mistanke for at være mentalt udviklingshæmmede. I 2. århundrede e.Kr. blev mentalt udviklingshæmmede børn solgt til underholdning i Rom. I middelalderen blev de solgt som slaver, forladt eller ladt til at fryse ihjel. I 1690 definerede John Lockes banebrydende værk An Essay Concerning Human Understanding forskellen på mental retardering og mental sygdom. I 19. og 20. århundrede blev der taget skridt fremad, da man forstod de mentalt udviklingshæmmedes funktioner bedre, og skoler og undervisningsplaner skredskredes til deres evner; test blev udviklet til at identificere en persons intellektuelle niveau. Lovgivere vedtog Education for the Handicapped Act i 1975 og Americans with Disabilities Act i 1990, som styrkede engagementet for at give mentalt udviklingshæmmede en chance for et normalt liv ved at sikre rettigheder til uddannelse og ligestilte arbejdsmuligheder.

Funktion

Mentalt udviklingshæmmede har svagheder, der påvirker alle funktionsområder. De har kognitive vanskeligheder som tænkning, problemløsning, forståelse af begreber, informationsbehandling og generel intelligens. De har fysiske problemer med motorikken som at gå og tale korrekt. Nogle har fysiske misdannelser i ansigtet og andre steder. Mennesker med Downs syndrom har abnorme høregange, der fører til flere ørebetændelser; nogle mister hørelsen i uger ad gangen, selvom de er behandlet. Følelsesmæssige problemer forekommer også: nogle børn bliver ekstremt hyperaktive, irriterede og vanskelige at styre.

Årsager

En persons mentale tilstand kan ofte spåres tilbage til konceptionen. Arvelige træk og abnorm kromosompareparing er blandt årsagerne. Forældres unøje adfærd – som rygning, alkohol- og stofmisbrug – kan påvirke barnets udvikling og mentaltilstand. Undernæring, mangel på rent vand tidligt i livet kan også spille en rolle. Andre årsager kan knyttes til problemer under fødslen, f.eks. iltmangel. Hvis et barn i livmoderen udsættes for sygdomme som mæslinger eller meningitis, eller for skadelige stoffer som kviksølv eller bly, kan det blive udviklingshæmmet.

Falde forestillinger

Selvom ord som idiot, imbecil, svagsindet og moron lyder fornærmende, blev disse termer indført for at klassificere mentale tilstande – ikke for at spotte folk. I 1910 brugte American Association on Mental Deficiency udtrykket „svagsindet“ om en person, hvis udvikling stoppede tidligt, så de havde svært ved at holde trit med sine jævnaldrende intellektuelt. Der blev adopteret termer for tre niveauer: „idiot“ svarer til udvikling på 2-årigs niveau, „imbecil“ til 2–7 års niveau, og „moron“ til 7–12 års niveau ved modenhed.