Introduktion

Instrumental betingning, mere almindeligt kendt som operant betingning, er en måde at modificere adfærd på, beskrevet detaljeret af psykologen B.F. Skinner. Hvor klassisk betingning er bekymret om at skabe en association mellem to stimuli, der fører til en ufrivillig respons - som i det velkendte eksempel med Pavlovs hunde, der spytter, når de hører klokken ringe - håndterer operant betingning frivillige handlinger, der forstærkes eller afskrækkes af belønning eller straf. Selvom operant betingning forekommer i en forbløffende række kontekster, kan den i princippet opdeles i fire grundlæggende mønstre.

Positiv forstærkning

  • Positiv forstærkning er sandsynligvis den mest velbekendte slags operant betingning. Når subjektet udfører den ønskede handling, modtager den en positiv belønning af nogen slags. At lære, at den ønskede handling konsekvent fører til belønningen, forstærker adfærden. Med tiden kan sådanne betingede adfærdsmønstre fortsætte, selv når belønningen ikke længere tilbydes.

Negativ forstærkning

  • Dette ligner positiv forstærkning, bortset fra at udførelsen af den ønskede handling fører til fjernelse af et negativt stimuli, frem for frembringelse af et positivt. For eksempel er lyden af et grædende barn et stærkt negativt stimuli, og en forælder lærer hurtigt, at at løfte og holde barnet vil fjerne det stimuli. På den anden side kan børn lære at associere gråd med den positive forstærkning af at blive løftet op. Betingning kan ske på mange måder på én gang.

Straff

  • Straff er modsætningen til positiv forstærkning, i at en uønsket adfærd bliver forbundet med en negativ konsekvens, og svækkes dermed. Ligesom ved positiv forstærkning skal straff være hurtig og konsekvent for at være effektiv. Ligeså, over tid, kan straffen ikke længere være nødvendig, da subjektet er blevet betinget til at undgå adfærdens.

Uddøen

  • Uddøen henviser til adfærdsmønstre, der, manglende næringen af positiv eller negativ forstærkning, aftager i hyppighed og til sidst forsvinder. Som en form for operant betingning og derved bekymret om frivillige handlinger, afhænger uddøen delvis af det faktum, at en frivillig handling involverer en omkostning - selvom det kun er den indsats, der er involveret - og er rettet mod et eller andet mål. Hvis indsatsen aldrig betaler sig, vil den snart blive opgivet.