Radon: Forstå risici og historie for dette radioaktive gas

Radon er et radioaktivt grundstof eller gas, der frigøres ved radiums henfald (et stof fundet i jord og sten), som selv er produceret ved urans henfald. Det er farveløst, lugtløst og smagsløst, men kendt for at være meget skadeligt i høje koncentrationer. Selvom det har eksisteret siden jordens dannelse, blev radon ikke opdaget før 20. århundrede.

Farer før opdagelsen

• Videnskabsmænd fastslåede århundreder senere, at mennesker led af radon-eksponering i tidligere tider. Grubearbejdere i det nuværende Østrig døde relativt ungt som følge af eksponering. I 1530 identificerede den schweiziske læge Paracelsus (1493–1541) deres dødsårsag som en "forsvindende sygdom", og den tyske videnskabsmand Georg Agricola (1494–1555) foreslog, at gruber skulle ventilères for at beskytte arbejderne.

Opdagelsen

• Den newzealandske kemiker og fysiker Ernest Rutherford (1871–1937) og den tyske fysiker Friedrich Ernst Dorn (1848–1916) deler credit for opdagelsen. I 1900 offentliggjorde Dorn et papir, inspireret af Rutherfords tidligere arbejde med det radioaktive grundstof thorium, der bekræftede, at radium ligeledes udsendte en gas. Rutherford bekræftede Dorns arbejde og tilføjede, at emissionen – radon – kvalificerede sig som et nyt grundstof, et radioaktivt side ved siden af thorium, radium og uranium.

Det tungeste gas

• I 1910 lykkedes det kemikerne Sir William Ramsay (1852–1916) og Robert Whytlaw-Gray (1877–1958) at isolere radon og undersøge dets fysiske egenskaber som densitet og vægt. De konkluderede, at radon var det tungeste kendte gas.

Farer i dag

• Radon forårsager lungekræft i høje koncentrationer. Det er ikke kun en fare i gruber; nogle huse blev bygget tidligt i 20. århundrede med radon-forurenet materiale. Virginia Department of Health udførte en statsomfattende undersøgelse af 800 huse i 1986 og opdagede, at ca. 12 % havde radon-niveauer over 4 picocuries per liter, som er EPAs anbefalede handlingsgrænse. Radon frigøres også naturligt i jorden og kan vandre ind i dit hjem.

Watras-familien

• Et ekstremt eksempel på radons negative virkning er Watras-familien. Parade Magazine bragte en historie i 1990 om familiens oplevelse i 1984. Byggeingeniør Stanley Watras besøgte radiationsdetektionsafdelingen på Pottstown, Pennsylvania-fabrikken, hvor han arbejdede, og opdagede via en monitor, at han havde høje strålingsniveauer – så høje, at hele hans kropp var forurenet. Da det viste sig at komme fra hans hus i Boyertown, Pennsylvania, flyttede Watras sin familie til et motel og derefter et lejehus i næsten et år, mens Philadelphia Electric Company fjernede radon fra huset. Radonmængden i Watras-huset var omtrent ækvivalent med at have mere end 400.000 brystkasserøntgen om året.