Kognitiv empati: Forstå tanker og følelser

Der findes to typer empati – affektiv og kognitiv. Ifølge psykolog Deborah Serani er affektiv empati evnen til at sanses, hvad en anden person føler, mens kognitiv empati er evnen til at sanses, hvad de tænker. Affektiv empati kontrolleres af lavere hjernefunktioner, mens kognitiv empati reguleres af højere hjernefunktioner. Mennesker med visse psykologiske og hjerneforstyrrelser mangler kognitiv empati, selvom de er i stand til at opleve følelsesmæssig empati.

Betydningen af empati

Evnen til at sanses, hvad andre tænker og føler, er det, der adskiller mennesker fra andre dyr. At se en trist film udløser f.eks. et primitivt menneskeligt svar, der tillader dig at forbinde dig følelsesmæssigt med karaktererne. De fleste mennesker kan også forbinde sig kognitivt med andre, ved at antage deres perspektiv, selvom de måske ikke deler disse meninger. Selvom mennesker kan besidde evnen til at være empatiske, frakobler kriminelle selektivt fra disse følelser for at retfærdiggøre at ofre andre.

Biologien bag empati

Et forskningsteam ledet af Simone Shamay-Tsoory i 2009 fandt ud af, at lavere hjerneområder regulerer affektiv empati, mens højere hjerneområder regulerer kognitiv empati. Teamet sammenlignede mennesker med ventromedial prefrontal skade med dem med inferiør frontalgyrus-skade og en kontrolgruppe uden hjerneskader. Alle grupper fik spørgeskemaer, der målte empati. De med ventromedial skade viste deficitter i kognitiv empati, men ikke affektiv empati, i forhold til kontrolgruppen, mens de med inferiør frontalskade havde deficitter i affektiv empati, men ikke kognitiv empati.

Mennesker uden empati

Mennesker, der lider af schizofreni eller autismespektrumforstyrrelser, mangler kognitiv empati, selvom de har følelsesmæssig empati. Når de bliver bedt om at se følelsesladede fotografier, har mennesker med disse forstyrrelser en tendens til at have en følelsesmæssig reaktion, selvom de ikke kan spekulere i, hvad personen på billedet tænker. Disse organiske deficitter forringer social interaktion og fører til, at mennesker med disse forstyrrelser føler sig adskilt fra andre.

Forbedring af kognitiv empati

Fordi mennesker uden hjerneskader eller psykisk sygdom selektivt kan bruge deres empati-færdigheder, kan disse færdigheder forbedres gennem træning. At spørge sig selv, hvad en anden person måske tænker, når du finder dig selv følelsesmæssigt forbundet med dem, kan bygge kognitiv empati. Kriminelle, der gennemgår terapi, bliver bedt om at bygge empati-færdigheder ved at skrive undskyldningsbreve til deres ofre for at forbinde med det faktum, at deres forbrydelser sårede andre følelsesmæssigt såvel som fysisk.