Typhus: Et historisk overblik over sygdommen

Antikke læger håndterede en mærkelig sygdom, der syntes at tåge sindene på deres patienter, mens den rystede deres legemer. Ud fra det græske ord for "røg" eller "tåge" kaldte disse læger det "typhus". Typhus er stadig udbredt i visse dele af verden, hvor levestandarder og andre faktorer gør dets spredning problematisk.

Græsk oprindelse

Klassiske læger som Galen og Hippokrates beskrev en sygdom, der først manifesterede sig som små, røde pletter på ofrenes krop og uundgåeligt forskyldede deres sinne, og sendte dem i delirium. Selvom sygdommen tilsyneladende var almindelig i oldtiden, skete den første pålideligt dokumenterede udbrud af typhus i muslimsk-kontrolleret Spanien i 15. århundrede.

Forbrydelse og sygdom

Typhus fik overnavnet "fængselsfeber" i den tidlige moderne tid, fordi tætte rum tillod sygdommens bærer – lus – at blomstre. I 16. århundrede betød periodiske, eller "assise," retter, at mange fanger længe sad i besmittede, gnagerbesatte fængsler måneder før de fik deres dag i retten. I det århundrede, og igen i midten af 18. århundrede, overførte kriminelle, der blev fremstillet for disse assiseretters dommere, sygdommen til retens medlemmer, ofte med hundredevis af dødsfald som følge.

Krigsfanger

Ligesom deres kriminelle modstykker levede soldater og krigsfanger ofte i forlængede perioder i besmittede, berøvede forhold. "Fængselsfeber" blev hurtigt kendt som "lejrfeber", da soldater i Napoleons hær sygtede og døde på slagmarken næsten lige så ofte som fra fjendtlig ild. Ændringer i lejrstruktur og regler om renlighed og hygiejne hjalp med at bremse typhus' effekter, men udrydde dem ikke.

Borgerskrig

Borgerskrigen var Amerikas dødeligste krig i forhold til amerikanske soldater dræbt, men overraskende sjældent lod typhus sit mærke på lejre eller krigsfangelægre. Soldater og fanger i nordlige lejre syntes ikke at smittes med sygdommen så let som deres europæiske fætter. Nogle videnskabsmænd hypoteserer, at forskelle i Nordamerikas klima eller indfødte lus kan forklare denne anomalie.

Typhus-bakterier

Typhus forårsages af to bakterier: Rickettsia typhi eller Rickettsia prowazekii. R. typhi forårsager endemisk typhus eller "fængselsfeber" og er sjælden i USA. R. prowazekii er dog ikke usædvanlig i Amerikas sydøstlige og sydlige stater, især i de varmere sommer- og tidlige efterårsmåneder, og forårsager murin typhus.

Advarsel

Begge typhus-bakterier bæres af lus, som ofte opholder sig på rotter eller andre gnagere og deres afføring. Selvom usædvanligt i nordlige klimater, er typhus stadig udbredt i varme klimater i Europa, Asien, Afrika og Latinamerika samt de sydlige USA. Hvis du besøger disse regioner, er det rådgivende at undgå kontakt med forurenede gnagere, vilde katte eller andre ville dyr samt deres afføring.