Forståelse af kræft: Hvorfor behandling og kur er udfordrende

Kræft er en kronisk sygdom, der invaderer kroppen og, en gang til stede, kan sprede sig efter belibighed. Der findes mere end 100 forskellige kræfttyper, selvom hver angriber kroppen på samme måde. De komplekse biologiske processer, der danner denne sygdom, gør det vanskeligt at finde en kur.

Kræft

• Kræft er en sygdom, der kan udvikle sig i enhver væv eller organ i kroppen. Ifølge American Cancer Society skyldes op til 13 % af dødsfald i USA kræft. Det er en tilstand, hvor cellemutationer danner sig og ganger sig hurtigt, og i mange tilfælde kan de invadere andre områder af kroppen. Selvom den præcise årsag til kræft forbliver ukendt, er der visse genetiske anomalier, kræftfremkaldende stoffer og virale agenter forbundet med dens udvikling.

Celledivisioner

• Kræftbehandlinger har været vanskelige at udvikle på grund af måden, sygdommen udvikler sig i kroppen. Kræft tager rod i de genetiske strukturer i en celle, og kromosomale ustabiliteter giver anledning til mutationer, når celler begynder at dividere og gange sig. En gang en genetisk anomalie er dannet, kan kræftceller gange sig selv uden de normale kontroller, der pålægges af kroppen, og tumorer dannes af denne hurtige cellevækstproces. En del af sværheden ved at kurere sygdommen er at udvikle en behandling, der kan dræbe kræftceller uden at ødelægge sunde celler.

Metastase

• Kræftcelledannelser kan udvikle sig til det punkt, hvor nærliggende vævstrukturer bliver syge. Når dette sker, siges en tumor at have metastaseret, eller invaderet andre regioner af kroppen, hvilket gør det vanskeligere at finde en kur. Selvregulerende signalveje gør tumorceller i stand til at sprede sig, så at forstå, hvad der udløser disse veje, er en del af udfordringen ved at udvikle målrettede medicinbehandlinger. Nuværende behandlinger bygger på kemoterapi og stråleterapi for at eliminere syge celler, men de genetiske mekanismer i disse celler kan udvikle sig og tilpasse sig nye forhold.

Cellulære ændringer

• Kræftcellevækst er resultatet af en ændret genstruktur i en normal celle. Normale gener kan begynde at gange sig ved usædvanligt høje hastigheder, eller eksisterende genetiske mutationer kan besidde anormale egenskaber, der forstyrrer cellens normale DNA-replikationsproces. DNA-mekanismer designet til at undertrykke tumordannelse deaktiveres, når kræft griber en celle, og sætter dens processer til barmhjertighed for kræften. Cellulære ændringer kan også blive et problem i tilfælde, hvor dormante eller benigne tumorer er udviklet. Indtil videre har behandlinger ikke kunne identificere eller stoppe mekanismen, der tillader kræftceller at udvikle sig og blive stærkere.

Kræftforskning

• Kræftforskningsprojekter sigter mod at forstå mekanismen, der fremmer vækst af kræftceller, i håb om at forsinke eller eliminere processen, der tillader sygdommen at vokse. Løbende laboratorieforskning omfatter at finde måder at bestemme, hvilke celtyper der er gene til at udvikle genetiske mutationer, og hvilke betingelser der udløser ændringer i cellerne. Medicinbehandlinger designes derefter til at målrette identifikerede egenskaber ved sygdomme. Talløse kliniske studier udføres for at bestemme en medikaments virkning på kræftvækst. Da der ikke findes effektive kurer for virus, kan det viruslignende adfærd, som kræftceller udviser, forklare sværheden ved at finde en kur for kræft.