Grundlæggende
Kemoterapi er processen med at bruge lægemidler til at behandle en sygdom, og den virker mod kræft ved at skade celler i kroppen, der gennemgår delingsprocessen. Kræftbekæmpende lægemidler kan injiceres direkte i blodbanen, eller tages som en tablette eller kapsel. En gang i blodbanen rejser kemoterapi-lægemidlerne rundt i kroppen for at skade og dræbe kræften, hvor den er spredt.
Kræftceller vs. normale celler
Kemoterapi opnår sin fordel over kræftceller, fordi den angriber celler, der deler. Kræftceller deler og vokser konstant, især i de indledende stadier af kræften. Kemoterapi-lægemidler forstyrrer delingsprocessen ved at angribe delingens kontrolcenter: cellekernen. Kemoterapi-lægemidler kan skade generne, der kopieres inden i kernen under deling, eller de kan skade celler, når de fysisk deler. De fleste normale legemerceller deler ikke ofte, og når de gør det, er det på en mere kontrolleret måde end kræftceller. Kemoterapi er især effektiv mod hurtigt delende celler.
Effektivitet
Kemoterapis effektivitet afhænger næsten udelukkende af kræfttypen. Det kan være et meget effektivt forebyggelsesmiddel eller endda kur med Hodgkins lymfom eller hodekræft. I andre tilfælde kan kemoterapi bruges i kombination med andre behandlinger, som kirurgi, for at stoppe genopptræden af kræftceller. Denne metode er effektiv mod bryst- eller tarmkræft.
Remission
Kemoterapi er effektiv i at opnå remission af kræftceller. Remission er ikke strengt taget en kur; det sker, når der er lidt bevis for eksistensen af kræftceller i kroppen, og der er en lille chance for genopptræden. Jo mere tid der går, desto mindre chance for at kræften kommer tilbage. Delvis remission opstår, når kræftceller stadig kan findes i kroppen, men kemoterapi har stoppet cellerne i at vokse og dele. Komplet remission opstår, når kræften ikke findes overhovedet.
Bivirkninger
Fordi kemoterapi forstyrrer celledelingsprocessen, kan den desværre også forstyrre celler i kroppen, der konstant er i division. For eksempel er knoglemarv, hårfolikler og hud konstant i division, så kemoterapi kan få deres delingsprocesser til at stoppe. Heldigvis varer skaden ikke, efter kemoterapi har løbet sin kurs, og normale celler kan erstatte de skadede celler efter behandling.