Pankreaskræft: Forståelse af pankreas og behandlingsmuligheder

Som en ekskrin kirtel udskiller pankreas fordøjelsesenzymer, der kombinerer med galle fra leveren og galdeblæren, tømmer sig i duodenum (eller tyndtarmen) for at fordøje proteiner og fedt. Som en endokrin kirtel udskiller samlinger af specialiserede celler i pankreas (Langerhans' øer) hormonet insulin, som kontrollerer glukose- (sukker-)niveauet i blodet, og glukagon og somatostatin, som også hjælper med at kontrollere glukose-niveauer. Kræft kan opstå i enhver del af pankreas.

Kirurgi

Et større problem med kirurgisk behandling er, at pankreaskræft ofte er avanceret, før symptomer (smerter, vægttab, gulsot, diabetes, anæmi) opstår. En laparoskopi (en fleksibel rør indsat i bugen med et kamera i enden) udføres normalt før kirurgi for at undersøge for metastaser (eller spredning af kræften); hvis kræften har metastaseret, er tumoren uoperabel.
National Cancer Institute angiver, at 90 procent af tumorer opstår i gangene, mest i pankreas-hovedet (nær duodenum). Lokaliserede tumorer i pankreas-hovedet, som normalt blokerer galdeafstrømning, eller Langerhans' øer, som ændrer insulin-niveauer, kan fjernes kirurgisk.
Kirurgi inkluderer typisk fjernelse af en del af maven, en del af pankreas, galdeblæren og gangene og duodenum (i det, der kaldes Whipple-proceduren). Hele eller en del af pankreas kan fjernes, men fuld fjernelse forårsager alvorlig diabetes. Hvis kirurgisk fjernelse af tumoren ikke er mulig, placeres nogle gange en stent (rør) i gangene for at holde dem åbne og lindre symptomer.

Kemoterapi

Kemoterapi gives normalt efter kirurgisk fjernelse af en tumor for at sikre kontrol af enhver uidentificeret spredning af kræftceller uden for pankreas. Kemoterapi gives også for direkte at behandle kræften, hvis den har spredt sig og er uoperabel. Overlevelsesrater har været meget dårlige med kemoterapi, men for nylig, ifølge National Pancreas Foundation, viser et nyt middel, gemcitabin, lovende resultater. Det kemoterapiske middel, der mest almindeligt bruges, er 5-fluorouracil (5-FU), som har alvorlige bivirkninger.
Aktuelle kliniske studier sammenligner brugen af gemcitabin alene, i kombination med 5-FU og i kombination med andre midler for at bestemme den bedste behandlingstilgang. Desuden evaluerer kliniske studier en ny type medicin, der hæmmer et enzym (farnesyl transferase), der er aktivt med kræft.

Strålebehandling

Strålebehandling bruges ofte i kombination med kemoterapi til at behandle pankreaskræft efter kirurgi eller når kræften er uoperabel. Kemoterapien giver systemisk behandling, mens strålebehandlingen giver lokal behandling, da de eneste celler, der påvirkes, er de, der direkte modtager stråling. I nogle tilfælde kan strålebehandling bruges til at krympe tumorer for at lindre smerter eller symptomer, selvom en kur ikke er mulig.
En nyere form for behandling er stereotaktisk radiokirurgi med CyberKnife, et computerstyret system, der fokuserer flere stråle-stråler på små steder. Rocky Mountain CyberKnife rapporterer, at studier har vist, at CyberKnife-behandling krymper eller stoppere væksten af pankreas-tumorer. Kliniske studier er i gang ved Stanford University, ved brug af CyberKnife-behandling efter kemoterapi.