Parkinsons sygdom og læring: Forståelse af kognitive effekter

Da Parkinsons sygdom er en neurologisk lidelse, kan man forvente, at de typiske hjernofunktioner – hukommelse, læring, planlægning – ville blive påvirket. Selvom Parkinsons sygdom primært påvirker motoriske funktioner, kan patienter opleve læringsudfordringer, og hos de 10 til 15 procent af patienter, der udvikler demens i senere stadier, kan læring være betydeligt forringet.

Grundlag

Parkinsons er en progressiv degenerativ sygdom, hvor motoriske funktioner (evnen til at initiere, inhibere og styre bevægelse) er forringet. Selvom årsagen til Parkinsons er ukendt, skyldes det mangel på en essentiell kemisk budbringer i hjernen kendt som dopamin. Hvis dopamin ikke er tilstækkeligt i store nok mængder, eller hjernen ikke kan behandle mængden af dopamin, der er til stede, begynder bevægelsen at aftage, blive forstyrret eller ophøre helt. Utilstrækkelige dopaminniveauer kan også påvirke læring, især belønningsbaseret læring.

Læring

Læring bygger på flere ting, herunder korttidshukommelse, sansbehandling, langtidshukommelse, evnen til at skabe forbindelser mellem begreber og evnen til at kategorisere. Hele hjernen aktiveres under læring, men de strukturer, der behandler hukommelse, er kritiske. Gentagne adfærdsmønstre, eller øvelse, øger antallet og styrken af forbindelser i hjernen og fører til mere effektiv læring.

Belønning og straf for en bestemt handling eller tanke kan styrke, forsvage eller eliminere adfærd. Med andre ord lærer du at gøre eller ikke gøre noget baseret på, hvad der sker, efter du har gjort det. Parkinson-patienter kan opleve læring anderledes på grund af måden, deres hjerne tilgår læring på, effekterne af øvelse, og hvordan de reagerer på belønning og straf.

Hjernens brug

Selvom Parkinson-patienter er i stand til at lære nye færdigheder og begreber, opdagede en undersøgelse fra University of Montreal, at mennesker med Parkinsons sygdom arbejder hårdere ved læring end mennesker uden Parkinsons.

Strukturerne i hjernen, der kontrollerer hukommelse, er mere aktive hos nogen med Parkinsons, ved at bruge direkte adgang til hukommelse til at lære snarere end de indirekte ruter, "normale" mennesker bruger. Begge grupper er i stand til at lære samme opgave eller begreb i samme grad. Hjernerne hos Parkinson-patienter arbejder hårdere ved at behandle og etablere læring ved at trække på flere mentale systemer end mennesker uden Parkinsons.

Øvelse

En 2002-studie citeret i Journal of Neurology, Neurosurgery, and Psychiatry fandt ud af, at selvom den indledende læring af en opgave ved Parkinson-patienter var forringet i forhold til en gruppe "normale" mennesker, resulterede en gentagen test af samme materiale i ingen signifikant forskel mellem de to grupper. Det tyder på, at det gamle ordsprog "Øvelse gør mester" kan anvendes på Parkinson-patienter.

Forstærkning

Læring opnås ofte ved at reagere på positiv forstærkning (en belønning som ros, penge eller mad) eller straf (som forklaring, misbilligelse eller isolering). En Rutgers University-studie fandt ud af, at Parkinson-patienter, der ikke tog dopaminmedicin, var signifikant mindre sandsynlige for at lære gennem positiv forstærkning, men de lærte med en normal hastighed ved straf.

Mærkeligt nok vendte denne proces, når patienterne begyndte at tage medicin. Med tilstrækkelig dopamin lærte patienter normalt med belønninger, men ikke med straf. Forskerne foreslog, at denne fald i læring fra de negative effekter af deres adfærd, kombineret med et fokus på positive effekter, kan forklare, hvorfor nogle behandlede Parkinson-patienter udvikler belønningsbaserede adfærdsmønstre som tvangsvis overspisning, ludomani og hyperseksualitet.