Radioaktive materialer: Forstå typer og naturlige kilder

Radioaktive materialer er grundstoffer, hvis atomer er ustabile. Disse ustabile atomer kaldes ioner. Ustabiliteten i materialet forårsager, at atomerne udsender, eller stråler, energi. Tre former for energi stråles fra ioner: alfa-partikler, beta-partikler og gamma-stråling. Alle tre former for stråling kan, under de rigtige omstændigheder, skade humane celler endda i deres mindste doser.

NORM

Stråling er en del af jordens miljø. Flere naturligt forekommende materialer er radioaktive. Termen "naturally occurring radioactive materials" forkortes som NORM. Uran er det mest radioaktive NORM. Thorium, tritium, radon og ioniseret kalium er også NORM'er. Mange NORM'er er bredt spredt i naturen og præsenterer derfor en relativt lav risiko for mennesker. Visse menneskelige aktiviteter koncentrerer dog NORM'er, indtil de præsenterer en mere betydningsfuld trussel mod menneskers sundhed. Olie- og gaseksploration koncentrerer f.eks. betydelige mængder radium, strontium og ioniseret calcium.

Kernindustrier

Menneskelige aktiviteter producerer materialer, der overstiger radioaktiviteten i naturligt forekommende radioaktive materialer. De mest betydningsfulde af disse aktiviteter er kernkraftproduktion og kernevåbenfabrikation. To af de vigtigste af disse materialer er plutonium og beriget uran, brugt som både kerbrændstof og splittbart materiale til kernebomber. Flere affaldsprodukter fra uranberigelse og kernkraftproduktion er også bemærkelsesværdige, især givet de 2011 kernkraft-smeltninger i Japan, især Cæsium-137 og Iod-132 – begge frigivet, da det brugte brændstof brændte for manglende cirkulerende kølevand.

Hverdagsbrug

Små mængder radioaktive materialer bruges uden for kerindustrien, det mest velkendte er i medicinsk behandling af kræft. Andre materialer er Kulstof-14, brugt til at teste artefakters alder; Krypton-85, brugt i husholdningsindikatorlys; Californium-252, brugt til at tjekke bagage for eksplosiver på lufthavne; Americium-241, brugt i husholdningsrøgalarmer; og Promethium-147, brugt i termostater på elektriske tæpper. Disse materialer er lav-niveau alfa-udsendere og ville ikke være en betydelig trussel, medmindre de indtages.

Udarmet uran

Indtagelse og indånding er de bekymringer, der er forbundet med udarmet uran-ammunition, som USAs væbnede styrker anvender for at penetrere panservogns panser. Den høje tæthed af uranslagnet giver dets penetrerende kraft; og påstandere siger, at fordi det er et lavt-niveau alfa-udsender, præsenterer det ikke en trussel udover dets rolle som en panserbuster-runde. Kritiker svarer, at alfapartikler er højt mutagene, når de indkorporeres i kroppen tæt på cellevægge, hvilket sker, når partikler indåndes eller indtages.