Alkohols indflydelse på hjernen: Neurobiologiske effekter & afhængighed

Alkohol er et socialt acceptabelt psychoaktivt stof, trods potentielt negative korte og langsigtede helbredseffekter. De neurobiologiske mekanismer bag ethanol's psychoaktive og afhængighedsskabende egenskaber er velforståede, men komplekse. Mange effekter er dosis-afhængige, med forskellige effekter langs dosistidslinjen. Mange videnskabsmænd argumenterer for, at afhængighedsekvalitetterne kommer fra interaktionen mellem indfødt genetisk anomalie og neurobiologiske ændringer forårsaget af kronisk ethanol-forbrug.

Gamma-Aminobuttersyre (GABA)

Alkohol udøver hovedparten af sine hjernemæssige effekter via GABA-A-receptorer. Disse er de dominante postsynaptiske receptorer for GABA, en inhibitorisk neurotransmitter. Alkoholforbrug skaber en centralnervesystem-dæmpende effekt via denne mekanisme. Ved langsvarende eksponering for høje doser ændres cellulære receptorproteiners struktur, hvilket øger tolerancen, men skaber hyper-eksitabilitet, angst og rystelser, når alkohol ikke er til stede. Glutamat-receptorer kan også udvikle øget følsomhed som svar på kronisk alkohol-eksponering.

Dopamin

Mange af alkohols adfærdsmæssige forstærkende egenskaber antages at skyldes effekter på det mesokortikolimbiske dopamin-system. Dette system består af dopamin-udskillende neuroner, der forbinder mediale prefrontale cortex og nucleus accumbens med ventrale tegmentum – effektivt at binde reptilhjernens belønningscentre med mellemhjernens adfærdscentre. Det underbygges af studier af alkoholikers hjerner, som ofte viser anormale og lavt-fungerende neurotransmittersystemer, især i mesokortikolimbiske systemet. Alkohol kan kompensere for disse deficiter. Gennem effekter på receptorer for neurotransmittere, der påvirker det dopaminerge system, forårsager alkohol en stigning i limbiske systemets dopaminniveauer.

Endorfiner

Ethanol påvirker også bindings-egenskaber og syntese af opioid peptid-receptorer. Det antages, at det kan stimulere frigivelse af beta-endorfiner, endogene opioid-neurotransmittere, der skaber følelser af eufori og anæstesi, der nogle gange er en del af alkohols psychoaktive oplevelse. Eksperimentel administration af opioid-antagonisten naltrexon synes at reducere lysten til alkohol, hvilket støtter denne teori og dets brug i alkoholisme-behandling.

Serotonin

Abnormaliteter i alkoholikers serotonin-niveauer er observeret, men det er uklar, om lave serotonin-niveauer fremmer alkohol-søgende adfærd, eller om kronisk alkoholforbrug sænker serotonin-niveauer. Menneske- og dyreforsøg understøtter begge teorier, hvilket peger på en kombineret effekt. Det er kendt, at midler, der fremmer frigivelse eller forhindrer genoptagelse af synaptisk serotonin, resulterer i fald i frivillig selv-administration af alkohol hos rotter.