Dopamin-markører: Hvad de afslører om hjernesundhed

En biologisk markør (biomarker) er en indirekte måling, der hjælper med at diagnosticere sygdom. For eksempel repræsenterer en stigning i hvide blodlegemer en biomarker for infektion. Årsagen til infektionen måles ikke direkte; snarere er markøren hvide blodlegemers antal. Andre biomarkers, som dopamin-markører, kan bruges til at evaluere behandling eller sygdommens forløb.

Funktion

Dopamin er en neurotransmitter, der produceres af ca. 0,3 % af hjernens neuroner. Dopamin er involveret i regulering af nyre, hormoner, kardiovaskulært system og centralt nervesystem. Brugen af dopamin som lægemid hjælper patienter med farligt lavt blodtryk, som de, der lidt af septisk chok. I sådanne tilfælde hjælper dopamin ved direkte at dilatere nyre, abdominalvæg, hjerne og hjerte blodkar.

Stofskifte

Dopamin kan ikke krydse blod-hjerne-barrieren. Derfor sker syntese af dopamin direkte i hjernen fra amino-syren tyrosine. Tyrosine syntetiseres først til L-dopa, og derefter til dopamin. Kostkilder til tyrosine inkluderer æg, ost, fjerkræ og oksekød. Produkter af dopamins stofskifte, som homovaniilsyre, giver dopamin-forskere markører at studere.

Parkinsons sygdom

Hjernens produktion af dopamin sker via de dopaminerge neuroner. Ved Parkinsons sygdom, som kan ramme middelaldrende og ældre, er der et irreversibelt tab af disse neuroner og af dopamin. Progressiv muskelrystelse karakteriserer Parkinsons, da dopamins overordnede effekt er at hæmme muskelkontraktion. Behandling for dette tab af dopamin inkluderer at give patienten dopamin-forløberen L-dopa. Da det er umuligt at måle tabet af dopaminerge neuroner direkte, bruger forskere dopamin-markører til at følge Parkinsons behandling og forløb.

Misbrug

Dopamin spiller en rolle i misbrug, fordi det er en del af hjernens belønnings- og glædekrets. Stoffer, der efterligner eller stimulerer produktionen af dopamin, inkluderer kokain, heroin, nikotin og alkohol. Ved brug forandres hjernens delicate balance, og hjernen producerer mindre naturligt dopamin. Når stoffet udtrækkes, følger følelser af depression. Hjernen lærer at søge disse stoffer for at opretholde den nye balance, og dette skaber afhængighed. Forsker Stephen J. Kish noterede i en artikel i Neuropsychopharmacology en 33 % reduktion i dopamin-markøren homovaniilsyre blandt langvarige heroinbrugere. Denne reduktion afspejlede et muligt fald i dopaminsyntese som svar på overstimulation fra heroinbrug.

Fremtiden

Nye biomarkers for dopamin er på vej. Diagnostiske metoder som kernespinresonansscanning kan hjælpe med at diagnosticere Parkinsons sygdom, mens symptomerne endnu er små. Fremskridt i DNA-analyse kan muliggøre opdagelse af markører for genetiske dopaminforstyrrelser som schizofreni. Den perfekte markør ville være en, som læger kan teste for billigt og nemt. I fremtiden kan forskning gøre den perfekte markør tilgængelig.