Alzheimers sygdom: Forstå symptomer, årsager og fakta

Ifølge National Institutes of Health lider ca. 3,5 millioner amerikanere af Alzheimers sygdom, den mest hyppige årsag til den kognitive lidelse demens blandt de ældre. En progressiv, irreversibel og til sidst fatal hjerne tilstand, Alzheimers forringes gradvist mentale funktioner, såsom at huske og tænke, til sidst skabende en uevne til at udføre grundlæggende daglige opgaver uafhængigt.

Historie

Navnet Alzheimers sygdom kommer fra Alois Alzheimer, den tyske læge, der første gang definerede den medicinske tilstand efter at have mødt en 51-årig patient i 1901. Kvinden, kaldt Fru Auguste D. i Alzheimers efterfølgende casestudie, led af progressivt værre hukommelsesproblemer, vanskeligheder med at producere og forstå sprog og usande mistanke om sin mand's troskab.

Efter hun døde af sygdommen, i 1906, udførte Alzheimer en obduktion, der viste kar fyldt med stoffer (senere navngivet amyloid-plakker), skadede hjerceller, forvirrede grupper af fibrer (senere navngivet neurofibrillære snorer), og en krympet cortex, den del af hjernen, der er ansvarlig for kognitive funktioner som hukommelse og tale. Tilstanden blev officielt navngivet Alzheimers sygdom i 1910 på forslag fra den tyske psykiater Emil Kraepelin.

Symptomer

Alzheimers sygdom starter typisk med minimale tegn på lejlighedsvis forvirring og hukommelseshul. Til sidst øges symptomerne i hyppighed og grad, indtil personen udvikler demens, et begreb, der bruges til at klassificere kognitive forringelser, der er store nok til at forstyrre dagligt liv. Almindelige Alzheimers-symptomer omfatter hukommelsestab, vanskeligheder med at tale og forstå både skriftligt og talet sprog, desorientering, personlighedsændringer og dårlig dommekraft.

Årsager

Selvom Alzheimers sygdom er mere udbredt blandt folk over 85 år – næsten halvdelen af amerikanere i den gruppe har sygdommen – er alder ikke en årsag til tilstanden, men snarere en risikofaktor. De præcise elementer, der forårsager, at sygdommen dukker op, er i øjeblikket ukendte; dog tror videnskabsmænd, at en blanding af miljømæssige, genetiske og livsstilsfaktorer udløser Alzheimers.

Efter debuten af Alzheimers sygdom påvirker to typer skade de 100 milliarder neuroner (nerveceller) i hjernen, langsomt dræbende dem og forstyrrende de neurale netværk, der udfører distinkte funktioner. Den første er relateret til plakker, hvor aflejringer af proteinet beta-amyloid, som ikke normalt er skadelige, akkumulerer mellem neuroner og begynder at forstyrre kommunikationen mellem celler i hjernen. Den anden involverer snorer, hvor fibrer lavet af proteinet tau bliver forvirrede inde i døende hjerceller.

Risikofaktorer

Alder, genetik, køn og livsstil er fire store risikofaktorer for at udvikle Alzheimers sygdom. Sygdommen er mest almindelig hos folk over 85 år, og den påvirker ca. 5 procent af voksne mellem 65 og 74 år. Mennesker, der har en nærmeste slægtning, som en forælder eller søskende, med Alzheimers, er mere benægtne til at udvikle sygdommen, ligesom kvinder, simpelthen fordi de tenderer at leve længere. De, der har tilstande som højt kolesterol, højt blodtryk og utilstrækkeligt behandlet diabetes, er også i højere risiko, såvel som individer med mindre uddannelse eller en mildere form for kognitive problemer.

Behandling

Selvom der mangler en kur for Alzheimers og sygdommens alvor, er det muligt at behandle nogle af symptomerne for at forbedre en persons livskvalitet. To receptpligtige mediciner, der kan mindske den hastighed, hvormed kognitive funktioner aftager, er cholinesterase-hæmmere, som øger mængden af neurotrasmittorer fundet i hjernen, og memantin (Namenda), som hjælper med at beskytte celler i hjernen fra det skadelige kemiske stof glutamat.