Marint phytoplankton: Miljøpåvirkning og potentielle risici

Enkelte marine phytoplankton er for små til at blive set uden et mikroskop, men deres indflydelse på verdens miljø er enorm. De findes i alle hav og udgør grundlaget for det marine fødekæde. De producerer en stor del af det ilt, som luftåndende dyr overalt har brug for for at overleve. De påvirker de globale temperaturer ved at fjerne store mængder af drivhusgassen kuldioxid fra luften. De kan dog også danne gifter, der dræber fisk og gør mennesker syge.

Egenskaber

Phytoplankton er enkeltcellede, planteagtige organismer, der flyder i utallige tal over hele verdens hav og i ferskvandssøer. De er 63-153 mikrometer lange – de mindste genstande, mennesker kan se med blotte øje, er 1.000 mikrometer (1 mm). Ligesom landplanter vokser phytoplankton ved at bruge fotosyntese til at skabe kulhydrater af sollys, vand og klorofyl.

Betydning

Observationer af phytoplankton kan advare om ændringer i miljøet, fordi phytoplankton-populationer reagerer hurtigt på forskelle i vand, sollys og de næringstoffer, de har brug for for at leve. Ændringer i størrelse, tæthed eller vækstrate for phytoplankton-populationer kan måles fra rummet af satellitter. Videnskabsmænd sammenligner disse observationer med andre globale tendenser for bedre at forstå interaktionerne mellem phytoplankton, miljøet og det globale klima.

Giftige udbrud

Under visse betingelser producerer nogle arter af phytoplankton pludseligt giftige stoffer, der er skadelige for marin liv og mennesker. Disse giftige phytoplankton-udbrud kaldes ofte "røde tider", fordi nogle gange – men ikke altid – ser røde eller rød-orange ud. Da nogle røde udbrud er uvarlige, anbefaler Woods Hole Oceanographic Institution termen "skadelig algeblomstring" (HAB) som den foretrukne betegnelse for et giftigt udbrud. HABs estimeres til at koste mere end 80 millioner dollars om året i sundhedsomkostninger og skader på fiskeri og turisme i USA. Mennesker kan blive syge ved at spise skaldyr fra HAB-forurenet vand.

Trusler

Stigende forsuring af havene gør det sværere for phytoplankton at optage jern, en vigtig næringstof for at holde phytoplankton-populationer sunde, ifølge en studie fra Princeton University fra januar 2010 publiceret i "Science". Forsyringsniveauerne antages at være steget på grund af øgede mængder kuldioxid i atmosfæren. Alle havfisk og pattedyr spiser phytoplankton enten direkte eller ved at spise fisk, der spiser dem. Hvis forsyringen fortsætter med at stige, kan phytoplankton-populationerne krympe, hvilket reducerer føden til marin liv, ifølge studiet.

Fremtiden

"Jern-hypotesen" – ideen om, at global opvarmning kan omvendes ved at tilføre havene jernpræparater – har været omstridt siden den blev foreslået af oceanografen John Martin i 1980'erne. Martin foreslog, at de resulterende større phytoplankton-populationer kunne optage nok kulstof til at afkøle de globale temperaturer. Det er også muligt, at det modsatte kan ske, da phytoplankton har vist at opvarme vandet ved at absorbere sollys, der ellers ville blive reflekteret ud i rummet, ifølge en studie fra Scripps Institution of Oceanography publiceret i Journal of Geophysical Research i 2002.