Fremskridt i kræftbehandling: Håb og nye terapier

Som millioner af overlevere kan bevidne, er den frygtede diagnose kræft ikke længere en uvundgåelig dødsdom. Kombinationer af konventionelle behandlinger såsom kirurgi, bestraelingsterapi og kemoterapi kan kurere omkring halvdelen af alle kræftformer, ifølge dr. Steven Rosenberg, chefkirurg ved National Cancer Institute.

Men Rosenberg og andre onkologiske forskere nægter at hvile på deres lorbeer. De stræber efter at udvikle og perfektionere nye målrettede behandlinger og biologiske terapier i håb om at opnå kræftinstituttets ambitiøse mål om at eliminere død og lidelse fra kræft inden for det næste årti.

Historie

Søget efter nye kræftbehandlinger kan spores gennem menneskehedens historie. Oldtidens egyptiere prøvede uden succes at behandle brystkræft gennem forbrænding. De fleste andre forsøg på at kurere kræft mislykkedes også før fremkomsten af moderne kirurgiske teknikker og udviklingen af bestraelingsterapi og kemoterapi under det tyvende århundrede.

Bemærkelsesværdig fremgang er sket siden præsident Nixon erklærede krig på kræft under hans 1971 statsunionstale. Måneder senere godkendte Kongressen National Cancer Act – et bane brydende stykke lovgivning, der anså erobringen af kræft en national korstog. Dette indsats leverede til sidst National Cancer Institute med livsvigtige finansielle injektioner og bureaucratisk uafhængighed, ebnende vejen for de videnskabelige gennembrud, der har ført til dagens nye kræftbehandlinger.

Betydning

Kræft er den næststørste dødsårsag i USA. American Cancer Society siger, at en tredjedel af alle kvinder og halvdelen af alle mænd i USA vil udvikle kræft i løbet af deres liv. Globalt var kræft ansvarlig for 7,9 millioner dødsfald i 2007, ifølge International Union Against Cancer. På den lysere side er både kræftforekomsten og kræftdøden faldende i USA.

Den kostbare og tidskrævende søgen efter nye kræftbehandlinger panerer ikke altid ud. Kun en fjerdedel til en halvdel af nye terapier viser sig vellykkede i kliniske forsøg, ifølge en 2008-studie finansieret af National Institute of Health. Studien var baseret på en analyse af data fra 624 forsøg involverende 216.451 patienter.

Funktion

Selvom der findes dusiner af forskellige slags kræft, deler alle to fælles karakteristika: ukontrolleret cellevækst og en evne til at sprede sig til andre områder af kroppen, hvilket kendtes som metastase.

Mange nye kræftbehandlinger er designet til at bremse både vækst og udbredelse af kræftceller. Disse nyere metoder vil ofte virke for at forbedre effektiviteten af eksisterende behandlinger såsom bestraelingsterapi og kemoterapi.

Målrettede behandlinger

I modsætning til konventionelle terapier, der kan skade både kræftige og sunde væv, fokuserer målrettede behandlinger udelukkende på specifikke kræft-relaterede molekyler. Et antal mediciner, der bruges i disse målrettede tilgange, har vundet godkendelse fra FDA til behandling af brystkræft og nogle former for leukæmi.

Biologiske terapier

Biologiske terapier er ment at udnyde en patients egne naturlige immunitet til at kæmpe mod kræftceller. For eksempel har forskere fundet måder at multiplicere og styrke immuneceller kaldet lymfocyter som et forsvar mod visse kræftformer. En anden form for biologisk terapi involverer løbende studier i skabelsen af kræft-vacciner.

Nye anvendelser for eksisterende mediciner

Nogle gange involverer nye kræftbehandlinger simpelthen at finde nye anvendelser for eksisterende mediciner.

Et medicin kaldet thalidomid blev introduceret i Europa og Canada tilbage i 1950'erne til at behandle morgensygdom hos gravide kvinder. Efter at være skyldt for at forårsage foster-skader hos tusinder af børn, blev det forbudt verden over. I dag studeres thalidomid dog som en potential ny kræftbehandling på grund af dets evne til at afskære blodforsyningen til ondartede tumorer.

Et andet medicin kaldet lovastatin, der har været brugt til at hjælpe med at kontrollere kolesterol-niveauer, studeres også som en ny behandling for pankreaskræft på grund af dets tumør-reducerende egenskaber.