Asbest-eksponering: Symptomer, risici og tidlig opdagelse

Asbestrelaterede sygdomme kan dukke op mange år efter eksponering for stoffet. De to primære sygdomme forbundet med asbest-eksponering er mesoteliom og asbestose, og begge kan være vanskelige at diagnosticere i starten på grund af deres almindelige symptomer i de tidligste stadier. Asbestose påvirker mest direkte lungerne og abdominalområdet, da fiberne indåndes og derefter sidder fast i lungerne i længere tid.

Baggrund

Asbest er en form for magnesiumsilikat, et fiberholdigt mineral, der engang blev værdsat som et brandhæmmende middel. Det er en naturligt forekommende stof, der blev brudt og brugt i en række produkter, mest markant som isoleringsmateriale i kommerciel arkitektur. Dog viste det sig, at asbest havde alvorlige virkninger på både mennesker og miljø: ikke alene var det en kræftfremkaldende stoftype, men den fiberholdige natur af mineralet gjorde det også farligt let at indånde, ofte med langvarige luftvejsproblemer som følge. I 1970'erne forbød U.S. Consumer Product Safety Commission brug af asbest i visse produkter, og senere satte Environmental Protection Agency stop for alle nye anvendelser af asbest under Clean Air Act og Toxic Substances Control Act.

Modtagelighed og risiko

Asbest findes i naturen. Det forekommer i spormængder i luft og vand og er derfor næsten undslåeligt. Dog er symptomer og bivirkninger typisk forbundet med mere koncentreret daglig eksponering for stoffet. Tobak og asbest virker som katalysatorer for hinanden: hvis du har en rygehistorie og udsættes for asbest, stiger dine chancer for at udvikle lungekræft eksponentielt; ligesådan, hvis du har været eksponeret for farlige mængder asbest i fortiden, sætter rygning dig i en meget højere risiko end hverken rygning eller asbest alene ville gøre. Ellers er de mest modtagelige for asbestrelaterede sygdomme mennesker, der har været udsat for det i høje koncentrationer eller i længere perioder, eller begge dele. Asbest bliver især farligt, når dets fibrer på en eller anden måde forstyrres og flyver op i luften, hvilket gør det vanskeligt at undgå indånding. Byggearbejdere, der river ned et asbestfyldt bygning, er f.eks. i høj risiko for sygdom.

Mesoteliom

Mesoteliom, eller kræft i hinnerne, der omgiver de fleste indre organer, er den type kræft, der hyppigst forbundes med asbest. Tegn og symptomer omfatter ofte anæmi, vægttab, træthed, hoste (nogle gange med blod), åndedrætsbesvær og kort ånde. Tarmfunktionen kan være påvirket. Væske samler sig nogle gange i pleuraområdet, hvilket forårsager smerter. I alvorlige tilfælde kan tumorer dannes i de berørte områder. Mesoteliom er vanskeligt at diagnosticere og kræver ofte kombinationer af almindelige kræftbehandlinger (strålebehandling, kemoterapi og nogle gange kirurgi).

Asbestose

Asbestose er en kronisk lungesygdom i sig selv, men den sætter patienten også i risiko for lungekræft. Det primære symptom på asbestose er kort ånde, som i ekstreme tilfælde kan forårsage respiratorisk svigt. Asbestose opstår, når vævet i lungerne arreskaber af fangede asbestfibre. Lungevævet irriteres derefter til betændelsespunkt, nogle gange med udskillelse af væsker, der yderligere forstyrrer åndedrået. Der findes ingen fuldstændig kur for asbestose. Symptomer kan kontrolleres gennem nebulizer- eller iltterapi, og nogle patienter forsøger at løsne de fangede fibrer ved at få brystkassen til at vibriere gennem forskellige perkussive metoder.

Offentlig indgriben

The Occupational Safety and Health Administration (OSHA) har trådt i kraft med tiltag til at overvåge brugen af asbest på arbejdspladsen. Det er især bekymret for at beskytte arbejdere mod stoffet og kan kontaktas, hvis en inspektion anses nødvendig. Der findes en række offentlige bestemmelser for asbestose- og mesoteliom-patienter. Stater har typisk suverænitet over disse spørgsmål, og de relevante offentlige myndigheder bør kontaktes, hvis nødvendigt.