Mikrober: Deres fordele og anvendelser i helbred, mad og bioteknologi

Mikrober (omskifteligt kaldet mikroorganismer) er så mikroskopiske, som de er vigtige. Mens mikrober er ansvarlige for sygdom og sygdomme, har de også mange fordele for menneskers helbred, handel og samfund. Mens de naturligt forekommer, har mennesker dyrket mikrober til praktisk brug (som i mad) i årtusinder, og mikrober holder løfte om fremtidig brug i avanceret bioteknologi.

Mad

Mikrober har et antal anvendelser i madproduktion, der går tusinder af år tilbage. Et almindeligt eksempel er brugen af gær til at gøre brød at hæve. Produktionen af eddike bygger også på mikroorganismer, og vin, øl og sprit kræver mikrobiell involvering for deres produktion. "Lactobacillus acidophilus"-bakterien, der laver yoghurt, er et andet almindeligt eksempel.

Legemlig sundhed

Længe før mennesker begyndte at lege med mikrober i laboratorier, har mikrober tjent mennesker vel i deres primære funktion som hjælpsomme bakterielle agenter. For eksempel hjælper mikrober, der udkleder fordøjelsestraktten, med fordøjelse og kommunikerer hvide blodceller for at styrke kroppens naturlige immunsystem. Faktisk ville mennesker være ude af stand til at fordøje planter, hvis ikke for mikrobiologiske organismer, der lever inde i os, som producerer et enzym, der ellers ikke produceres naturligt.

Bioteknologi

Videnskabsmænd og ingeniører har lykkedes at udnytte mikrobers kraft til specifikke (og banebrydende) bioteknologiske anvendelser. Mikrober bruges i industriell produktion af stoffer såsom mælkesyre, butanol og ethanol. De bruges også til at generere nyttige enzymer såsom protease og invertase, som selv har mange medicinske og kommercielle anvendelser. Nylige fremskridt i genmanipulation har tilladt laboratorie-videnskabsmænd at bruge mikroorganismer til at hjælpe med at lave uorganiske produkter som interferon, væksthormon og insulin. Nogle forskere fra University of Massachusetts har endda eksperimenteret med at bruge mikrober i mud til at generere elektricitet.

Spildevandsbehandling

Det spildevand, mennesker producerer, ender op i spildevandsrensningsanlæg, der er afhængige af mikrober for at hjælpe med at bryde det organiske stof i vandet ned, så det kan behandles og renses. Resultatet af mikrobiell handling på spildevandet er produktionen af naturel metangas. Mikrober kan også bruges til at fjerne metaller såsom svovl fra floder og søer.