Forståelse af arbejdshukommelse og hvorfor det betyder noget

Placer 450 g hakket vandmelon, 1 dl ananasjuice, 1 dl hvid rom, 60 ml triple sec likør og 1 tsk grenadine i en blenders kanne og blend, indtil det er glat. Det er opskriften på Watermelon Mai Tai. Men så simpelt det virker, ville det være umuligt at følge en opskrift uden arbejdshukommelse. Arbejdshukommelse er dit mentale arbejdsrum. Den holder information i din hjerne og tillader dig at manipulere den mentalt. Dårlig arbejdshukommelse kan påvirke langtidssucces i uddannelse og forhindre dig i at nå dit fulde potentiale.

Læringsvanskeligheder

"Arbejdshukommelse er lidt som en mental noteblok og hvor god denne er hos nogen vil enten lette deres vej til læring eller alvorligt forhindre dem i at lære," siger psykolog Tracy Alloway fra Durham University's School of Education. Alloway og hendes team udførte en screening-studie af over 3.000 elever. Af disse havde 10 % arbejdshukommelsesforstyrrelser, der resulterede i under-forventet præstation på engelsk og matematik-tests. De havde også dårligt opmærksomhedsspan og oplevede glemskab og vanskeligheder med at følge læreren instruktioner. Alloway spekulerer i, at forstyrrelser af arbejdshukommelse i stor grad er genetiske.

Opmærksomhedsdeficit-hyperaktivitetsforstyrrelse

Arbejdshukommelses-dysfunktion kan være en af de hovedpiller i opmærksomhedsdeficit-hyperaktivitetsforstyrrelse (ADHD). Ifølge American Psychiatric Association's Diagnostic and Statistical Manual-IV diagnosticeres en person med ADHD, når seks eller flere af følgende symptomer er til stede i mere end seks måneder: glemskab, fravær, uomtanke, kort opmærksomhedsspan, vanskeligheder med at lytte, vanskeligheder med at følge instruktioner, problemer med at organisere aktiviteter og mislike af mentale opgaver. "Det kan være, at arbejdshukommelses-problemer giver anledning til observerbare adfærdsmæssige symptomer af ADHD: afvigtelse og også dårlig akademisk præstation," siger Rosemary Tannock, psykolog og psykiatriprofessor ved Hospital for Sick Children i Toronto. Hun mener, at træning af arbejdshukommelseskapaciteten hos mennesker med ADHD kan hjælpe med at undgå langsigtede læringsvanskeligheder og dårlig akademisk præstation.

Det magiske nummer syv, plus/minus to

I 1950'erne opdagede George Miller, psykologiprofessor ved Princeton University, at mennesker kun kan holde mellem fem og ni genstande i deres arbejdshukommelse på ét tidspunkt. Forskningen blev offentliggjort i "Psychological Review" under titlen "The Magical Number Seven, Plus or Minus Two" og var en af hovedinspirationen bag den såkaldte "globale arbejdsplads-model af sindet". Ifølge modellen indeholder sindet et eksekutivt "skrivebord" med arbejdsbar information. Et element i arbejdshukommelse kan være et ciffer, et bogstav eller en tone, eller et mere komplekst mønster som et ord eller telefonnummer. Mens vi kun kan holde et begrænset antal genstande i vores hoveder på ét tidspunkt, kan vi holde uendeligt mere komplekse genstande ved at bruge en proces kaldet "chunking". For eksempel kan den seks-bogstaver streng "FBICIA" tælle som to elementer for nogen, der kender USAs efterretningstjenester, og den otte-bogstaver streng "LOLXOSYS" kan tælle som tre elementer for nogen, der kender internet-slang.

Et workout for arbejdshukommelse

Den nyeste forskning på arbejdshukommelse viser, at Miller satte tallet for højt. Mere realistisk kan mennesker holde mellem ét og fire elementer i arbejdshukommelse. Men man kan øge kapaciteten med træning, rapporterer psykologiprofessor Paul Verhaeghen fra Syracuse University. Verhaeghen og hans kolleger fandt ud af, at arbejdshukommelseskapaciteten hos deltagere, der blev udsat for hukommelsestræningsopgaver over en fem-dages periode, var udvidet fra ét til fire elementer. Verhaeghens resultater antyder, at der ikke er en fast grænse for arbejdshukommelse. Torkel Klingberg, professor i kognitiv neurovidenskab ved Stockholm Brain Institute, udførte en studie af 53 børn med ADHD. Halvdelen af deltagerne fik arbejdshukommelses-opgaver, der gradvist øgede i sværhedsgraad. Den anden halvdel fik opgaver, der ikke blev hårdere over tid. I studiets ende præsterede den første gruppe markant bedre på arbejdshukommelses-teste.

Spam-filter glitches

Et effektivt spam-filter forhindrer meningsløs clutter fra at indgå i din "indbakke". Uden et, kunne det tage timer at få den information, du faktisk har brug for. Dårlig arbejdshukommelse er som en oversvømmet indbakke snarere end en næsten-tom indbakke, rapporterer Klingberg i "Nature Neuroscience." Lav-kapacitets mennesker med dårlig arbejdshukommelse kan holde mere total information i arbejdshukommelse end høje-kapacitets mennesker. Men det meste af informationen er opgave-irrelevant spam, der oversvømmer deres sind. Klingberg og hans postdoc-forsker Fiona McNab sammenlignede lav-kapacitets deltagere med dem af høj kapacitet. Deltagerne blev bedt om at huske genstande på en computerskærm med forskellige farvede firkanter. Forskerne fandt ud af, at de områder af hjernen involveret i ræsonnement, planlægning og opdatering blev mere aktive under kategoriserings-hukommelses-opgaver hos deltagere med god arbejdshukommelse, men forblev på samme niveau hos lav-kapacitets deltagere. Forskninden antyder, at træningsprogrammer, der forbedrer arbejdshukommelse, ikke udvider dens kapacitet. I stedet reducerer de spam ved at opdatere hjernens spam-filtre.