Kul: Langsigtede miljø- og sundhedsmæssige konsekvenser

En af de mest almindelige kilder til naturenergi, kul, er en brændbar klippe sammensat af kulstof, ilt, hydrogen og nitrogen. Kul oprinder fra forknoglet tørve, der er begravet i jorden i millioner af år. USA har de største kul-depoter i verden, og ca. 60 procent af elektriciteten i USA genereres af kul. Selvom kul har fordele, kan kulbrydning præsentere langsigtede miljø- og sundhedsrisici.

Brydning

De to mest almindelige metoder til at bryde kul er underjordisk brydning og overfladebrydning. Ved underjordisk brydning borres to skæfter ind i kul-lag: en til at tage kul ud af laget og en anden, der giver adgang til brydere og deres udstyr. Kul brydes ved brug af eksplosiver og roterende skæremaskiner, der flytter kul på transportbånd. Overfladebrydning udføres over jorden, normalt i bakker, der indeholder kul-depoter. Gravemaskiner og skovle graver gennem jorden og jord for at få adgang til kul, som derefter lastes på lastbiler. Efter denne proces genoprettes jorden.

Luftforurening

Kul anses for et rent brændstof, fordi når det brænder, frigiver det en giftig, tyk sort røg i atmosfæren. Kraftværker, der brænder kul, udsender kuldioxid i luften, hvilket forøger drivhuseffekten ved at frigive dette nøgle-drivhusgas. Drivhusgasser som kuldioxid fanger op varme i atmosfæren, hvilket bidrager til global opvarmning. De forureninger, der frigives i luften, kan også påvirke luftvejs-sundheden af dem, der ånder i nærheden af et kraftværk.

Vandforurening

Kulbrydning kan bidrage til forgiftning af søer, floder og grundvand og kan skade følsomme økosystemer i det omkringliggende område. Underjordisk brydning resulterer i affald, der skal fjernes og bringes til overfladen, hvor afstrømning fra affaldsmaterialet gennem regn kan sive sig ind i nærliggende floder, strømme, søer og grundvand. For at bremse denne slags vandforurening udstedte USA's Environmental Protection Agency nye retningslinjer for kulbrydning i 2010. Ifølge "New York Times" gør EPA's reguleringer det langt vanskeligere for kulbrydningsselskaber at få dal-fyldnings-tilladelser, som tillader dem at staple udgravet jord og klippe fra bjergtoppe ind i nærliggende strømme.

Sundhed

Forureninger, der indtræder atmosfæren gennem bearbejdning af kul eller gennem forbrænding af kul af kraftværker, kan have langsigtede sundhedseffekter. Disse forureninger inkluderer svovldioxid, kvælstoffoxider, partikler, hydrogenklorid, arsen og kviksølv. Svovldioxid er et irritationsstof, kendt for at udløse astmaanfald. Indånding af hydrogenklorid kan føre til brystsmerter, hoste og luftvejsinfektioner. Arsen i høje doser kan føre til døden, men i de mængder, der frigives af kraftværker, kan langvarig indånding føre til lungelidelser og leverkræft. Alvorligheden af disse negative sundhedseffekter er afhængig af eksponeringslængden og mængden af forureninger i luften.