Eksistentiel vs. essentiel: Filosofiske begreber afklaret

Termerne eksistentiel og essentiel forveksles ofte på grund af overlappende etymologi (begge fra latin esse — »at være«) og fælles brug i filosofien, men de betegner fundamentalt forskellige begreber.

Eksistentiel

• Primær betydning: Henvisende til eksistens — det faktum eller tilstand at være, konkret virkelighed, levet erfaring.
• Filosofi (Eksistentialisme): Vægtlægger individuel frihed, valg, ansvar, autenticitet og skabelsen af mening i et i sig meningsløst univers (Sartre, Camus, Kierkegaard, Heidegger). »Eksistens forudgår essens.«
• Psykologi: Eksistentielle givne — død, frihed, isolering, meningsløshed (Yalom). Eksistentiel angst, eksistentiel krise.
• Almindelig brug: »Eksistentiel trussel« = trussel mod overlevelse/tilværelse. »Eksistentielt spørgsmål« = om formål, dødelighed.
• Grammatik: Eksistentiel kvantifikator (∃) — »der findes.« Eksistentiel konstruktion («Der er en kat«).

Essentiel

• Primær betydning: Henvisende til essens — den indre natur, definerende egenskaber eller uvundnelige kvaliteter, der gør noget til det, det er.
• Filosofi (Essentialisme): Enheder har en mængde nødvendige egenskaber (essens), der definerer dem; eksistens er sekundær. Aristoteles, Platon, middelalderlig skolastik. Kontrast: eksistentialisme.
• Biologi/Evolution: Essentialisme = arter har faste naturer (afvist af populationstænkning).
• Almindelig brug: »Essentiel arbejder« = uvundnelig. »Essentiel næringstof« = kan ikke syntetiseres. »Essentiel olie« = koncentreret essens.
• Logik: Essentiel egenskab = nødvendig for identitet (f.eks. rationalitet for menneske). Tilfældig egenskab = kontingent.

Vigtige kontraster

Dimension	Eksistentiel	Essentiel
Fokus	Eksistens, væsen, konkrethed	Essens, natur, definerende træk
Spørgsmål	»At det er« / »Hvordan skal jeg leve?«	»Hvad det er« / »Hvad definerer det?«
Agent	Frihed, valg, skabelsen	Fast, opdaget, nødvendig
Tid	Temporal, endelig, urgente	Tidsløs, universel, strukturel
Epistemologi	Subjektiv, levet, første-person	Objektiv, definitorisk, tredje-person

Hvor de krydser hinanden

• Essentiel eksistens: Nødvendig væsen (ontologisk argument).
• Eksistentiel essens: Sartres »eksistens forudgår essens« — vi eksisterer først, så definerer vi vores essens gennem valg.
• Essentiel eksistentialisme: Philosophien der tager eksistens som primær.

Kort sagt: Eksistentiel = om eksistens (faktum om at være). Essentiel = om essens (naturen af at være). Det ene spørger »Hvordan skal jeg leve?« Det andet spørger »Hvad er jeg?«