Historiske epidemier: Et blik på de dødeligste udbrud

En epidemi er en situation, hvor et stort antal mennesker påvirkes af en sygdom eller viral stamme i en bestemt placering. Der er ingen specifikke kvalifikationer, der udpeger en epidemi, men det er generelt accepteret at være forekomsten af en sygdom i højere tal, end der ville forventes i en given placering. Pandemi bruges normalt til at beskrive en epidemi af en meget større skala.

Pesten

Under middelalderen dræbte den buboniske pest ca. 34 millioner mennesker, eller en tredjedel af europæisk befolkning, plus hundrede tusinder i Mellemøsten og Østen. Pesten antages at være overført af inficerede lopper, der rejste fra rotter til mennesker. Individer, der led af pest, udviklede store sår og/eller tumorer, infektioner og respiratorisk svigt. Mennesker døde typisk inden for få dage efter at have smittet sig. Læger kunne ikke kurere pest eller endda adequat lindre dets symptomer. Døden blev forårsaget af infektionen spredende sig i blodstrømmen, forårsagende septicæmi (i princippet blodforgiftning).

Malaria

Malaria er en af de ældste sygdomme at ramme menneskeheden. Antropologer foreslår, at malaria-parasitter har eksisteret i 150 til 200 millioner år. Malaria oprindeligt fra Vest- og Centralafrika, og nævnelser af sygdommen findes i egyptiske og kinesiske dokumenter fra 2.000 til 4.000 år siden. Da mennesker rejste og udvidede verdenen, bragte de malaria med sig. Ved 19. århundrede led en ud af ti mennesker af malaria i en eller anden grad. Det blev ikke opdaget før 1890, at malaria overføredes til mennesker fra en parasit. Malaria fortsætter med at være en alvorlig epidemi i dele af verdenen med mindre adekvat sundhedspleje. USA effektivt eradikede malaria i midten af 1950'erne, men der er stadig nogle 300 til 400 millioner tilfælde rapporteret årligt verden over. Sub-Sahara-Afrika rapporterer flest tilfælde, men sygdommen fortsætter med at være udbredt i Indien, Sri Lanka og andre tætbefolkede lande.

Influenza

Spansk Influenza anses for en pandemi og måske det værste udbrud af en sygdom i menneskehedens historie. Det varede i det enkelte år 1918-1919, men lykkedes at dræbe mellem 20 og 40 millioner mennesker (mere end den buboniske pest). De industrialiserede lande led allerede under omstændighederne af 1. verdenskrig, da den Spanske influenza ramte, og ressourcer var begrænsede. Desuden var den konstante internationale rejse af hærne ansvarlig for den globale spredning af stammen. Som pest, døde mennesker inden for få dage eller endog timer efter at have smittet sig med influenza. Woodrow Wilson led af influensa ved krigens ende. Forsamlinger blev anbefalet mod, og begravelser blev lovmæssigt reguleret til 15-minutters tidsrum.

Kolera

Ligesom enhver alvorlig epidemi kunne de, der var inficeret med kolera, dø inden for timer efter eksponering. Den første store kolera-epidemi opstod i 1832 i England og USA. Kolera producerede influenza-lignende symptomer, herunder opkastning og diarré, som resulterede i død fra dehydrering. Udbrydelser opstod herefter i 1849 og 1866, hvorved læger endelig bestemte årsagen til kolera og pålagde strenge folkhelbredsforanstaltninger for at begrænse spredningen af sygdommen fra forurenet mad og vand. New York City Board of Health etablerede fødevarestandarder, og eksperimenter blev udført på vandfiltreringsmetoder.

AIDS

Oprindelsen af HIV-viruset, der forårsager AIDS, er stadig nogle what et genstand for strid, men det er generelt accepteret at have udviklet sig fra en lignende stamme fundet i aber, simian immunodeficiency virus (SIV). Der er mange teorier om, hvordan sygdommen første gang blev smittet af mennesker. Læger er enige om, at det mest sandsynligt oprindeligt fra Afrika. HIV blev en epidemi i tidlig 1980'ere, da det blev smittet og overført blandt den homoseksuelle mandlige befolkning i New York og California. Det blev herefter erklæret en "homoseksuel sygdom" indtil fakta kom til lys i midten af 1980'ere om risikofaktorer som intravenøst stofmisbrug og blodtransfusion.