Natriumnitrat: Kilder, egenskaber og produktion

Natriumnitrat er en hvid, lugtfattig kemisk forbindelse med kubiske krystaller. Det er også kendt som Chile-salpeter eller Peru-salpeter. Natriumnitrat, fundet i store naturforekomster, ligner kaliumnitrat i de fleste af sine kemiske egenskaber og fysiske udseende. Det kan produceres syntetisk i en vis udstrækning under chlorproduktion, hvor natriumnitrat opnås som biprodukt.

Naturlige forekomster

• Natriumnitrat forekommer som store naturforekomster i tørre regioner langs den vestlige kyst af Latinamerika, især nær grænserne mellem Chile, Peru og Bolivien. Caliche, den rå nitratbærende sten, ligger på en dybde på ca. 3 meter og strækker sig op til 15 meter under jordoverfladen. Området af et natriumnitratforekomst kan være op til 350 km i længde og 3 km i bredde. Caliche fundet tæt på overfladen er ofte forbundet med en betragtelig mængde ler, sand, stenfragmenter, natriumsulfat, chlorid og lidt iodid. Det findes normalt i lag. Caliche er gulhvide til grå eller brun og indeholder ca. 20 til 55 procent natriumnitrat.

Chile-salpeter

• Indtil 1940'erne var Atacama-ørkenen i Chile verdens største naturforekomster af caliche-malmen. Mere end et århundrede gammel, er denne mine ikke længere aktiv; dens værdi faldt markant i de første årtiers af 20. århundrede. Dog beholder Chile stadig de største forekomster af caliche, med flere aktive miner på steder som Pampa Blanca, Maria Elena og Pedro de Valdivia.

Nylige udgravninger

• Nogle meget højkvalitative, store forekomster af caliche er opdaget i trans-Kaspi-regionen og øvre Egypten, men de har ikke så høj udbytte som Chile. Disse lag er dannet fra forrådnelse af havplanter.

Produktion ved brug af rå caliche

• Malmen caliche males og koges med vand. Det resulterende modermælk indeholder det meste af iodid, chlorid, magnesium og nitrat. Det gennemgår derefter iodid-genvindingsprocessen, så den tilbageværende løsning kun indeholder nitrat, som vaskes med ferskvand, hvilket giver en svag løsning. Dette tørres derefter, og krystaller af natriumnitrat adskilles. De tørres yderligere i sollys.

Syntetisk produktion

• Natriumnitrat produceres syntetisk i små mængder ved virkningen af salpetersyre på en natriumcarbonat- eller natriumhydroxid-løsning.