Antikke behandlinger

Så langt tilbage som 300 f.Kr. brugte romere ingefærrod til at behandle hudkræft. Dioscorides, der skrev Materia Medica i det fjerde århundrede, nævner også brugen af rød kløver og høstkrokus til at bekæmpe kræft. I 1938 bekræftede videnskabsmænd, der undersøgte Dioscorides' kemoterapi, en antitumoral agent i høstkrokus. Antikke arabiske og græske skrifter identificerer også lidelser, vi nu mener har været kræft. Videnskabsmænd isolerede antikræft-agenter i de behandlinger, de anvendte.

Kombinationskemoterapi

I 1860'erne fandt en forsker i London, Robert Bentley fra Kings College, at majæblet havde antitumorale egenskaber. Da videnskabsmænd blev bedre til at isolere stoffer i 1880'erne, fandt de det specifikke agent i majæblet, der bekæmpede kræft – picropodophyllum. En gang isoleret, blev det brugt som antitumoral medicin. Det var dog ikke før 1946, at forskere opdagede et andet agent i majæblet og begyndte at bruge begge i kombination, en milepæl for kræftkemoterapi.

2. verdenskrig

Sennapegas er et af de stærkeste og mest effektive kemiske våben. Det angriber både øjne og hud og når det indåndes skader det indre organer, herunder lunger. Følgende en 2. verdenskrigs militæroperation afslørede tester, at de, der var udsat for gassen, havde et meget lavt hvide blodcelle-tal. Ifølge American Cancer Society konkluderede læger, at skaden på hvide blodceller også kunne udstrækkes til kræftceller. De gav lægemidlet intravenøst for at undgå lunge- og hudirritation til flere patienter med avancerede lymfomer. Resultaterne, omend kortvarige, var forbløffende.

National indsats

Denne succes sporerede forskere til at prøve andre kemikalier til at bekæmpe kræft. I 1955 dannedes Cancer Chemotherapy National Service Center – en national indsats til at udvikle lægemidler. I tidlig 1960'erne udførte Det Nationale Cancerinstitut omfattende tests. I 1962 viste et udtræk af barken fra Stillehavets Egetræ, Taxol, særskilt lovende.

I dag

De næste to årtier bragte brugen af kombinationskemoterapi og evnen til at helbrede avanceret Hodgkins sygdom og akut børneleukæmi. Dagindsatsen har bragt en forandring på feltet, da målrettede behandlinger ser på en række kræftformer og avancerede screening-teknikker.