Alle levende organismer indånder kuldioksid som en af de mange gasser nærværende i det blandingsværk kendt som luft. Under normale omstændigheder beholder din kropp ilt og udånder det meste af kuldioksiden tilbage i luften. Høje niveauer af CO2 kan resultatere fra forskellige fysiologiske tilstande, såsom hjerte-lungesygdomme og lungeinfektion, eller gennem erhvervsmæssige risici, såsom reparation af ovne eller brug af defekt SCUBA-udstyr. Tegnene på kuldioksid-forgiftning afhænger af eksponeringens længde og alvorlighed.

Lidt Eksponering

Selvom den mest milde eksponering for CO2 vil forårsage merkbare symptomer. Indånding af luft med 2 % CO2 i flere timer gør åndedrættet vanskeligt selv under let aktivitet, såsom at gøre opvask eller samle legetøj op. Ved en stigning til 3 % CO2 bliver åndedrættet, mens man sidder stille, anstrengt efter blot en time. Et milt hovedpine og lidt sved vil også udvikle sig under en enkelt times eksponering for 3 % CO2.

Moderat Eksponering

Moderat eksponering opstår på mindre end 10 minutter, mens man indånder luft med CO2-procenter mellem 4 og 6 %. Ved 4 og 5 % CO2 bliver åndedrættet ubehageligt. Hurtigt åndedræt er din kropps forsøg på at udande det ekstra CO2 gennem udånding. Mangel på ilt vil også forårsage svimmelhed. Ved 6 % CO2 vil dine sansemæssige evner, især hørelse og syn, begynde at fordærves efter blot et par minutter. Flere timers eksponering for 6 % CO2 vil udløse kropsrystelser udover de nævnte effekter.

Alvorlig Eksponering

CO2-eksponering mellem 7 og 15 % kan forårsage alvorlige symptomer på mindre end et minut. Efter blot et par minutters indånding af luft mellem 7 og 10 % CO2 vil du opleve ekstrem åndedrætsvanskeligheder, sved, svimmelhed og en akut hovedpine. Inde for et par timer ved samme eksponering vil iltmanglen gøre dig næsten eller helt uvidden. Mindre end et minut med eksponering for CO2-niveauer mellem 10 og 15 % vil forårsage desorientering og voldsomme muskeltrækninger, efterfulgt hurtigt af uvidenhed.

Dødelig Eksponering

Dødelige eksponeringsniveauer opstår på mindre end et minut, hvor CO2-procenten er mellem 17 og 30 %. Svimmelhed og hurtigt åndedræt skrider frem til fuldstændig tab af muskelkontrol og krampen inden for sekunder. Koma og død bliver umiddelbart inden for et par minutter af uvidenhed.