Triangle Shirtwaist Factory-branden: Årsager, historie og betydning

Baggrund

For ca. 100 år siden, den 25. marts 1911, skete en af de mest forherligende ikke-minerelske arbejdsplads-katastrofer. Triangle Shirtwaist Factory-branden på New York Citys Lower East Side kostede 146 arbejdere livet – mest unge indvandrerkvinder. Tilskuere så med frygt, da fangede arbejdere, utilstyrede til at undslippe flammene, hoppede til deres død.

Fabrikken, beliggende på de øverste tre etager af det 10-etagers Asch-bygning på hjørnet af Washington Place og Greene Street, ansatte ca. 600 arbejdere. En "shirtwaist" var en dames bluse med lange ærmer, samlet ved håndleddet; skjorten var tukket ind i rokken i livet, derfor navnet. Forholdene i de fleste fabrikker i tidlig 20. århundrede var hårde, og Triangle var ingen undtagelse. Timerne var lange, lønnen ringe; sygedage eksisterede ikke. Fagforeninger var forbudt. En strejke fra september 1909 til februar 1910 resulterede i kortere timer og højere løn, men ingen fagforening og ingen sikkerhedsforbedringer.

Udbrud

Selvom kvindelige arbejdere monterede shirtwaists, faldt opgaven med at klippe mønstre fra stoffet til mænd. Affald fra klipningen smides i affaldskurve. Hver par måneder blev affaldet ført væk; sidst gang før branden var i januar 1911, da mere end en ton affald blev fjernet. Da en arbejder smed en cigaret i en af kurverne på 8. sal, begyndte det snavsete, fedtige affald hurtigt at sveda. Kort før lukketid kl. 16:45 lød råb om "Fire".

Årsager til brandens spredning

Ifølge New York Times (26. marts 1911) var Asch-bygningen brandsikker. Alligevel spredte branden sig hurtigt. Da branden udbrød, prøvede nogle arbejdere at bruge en brandslange til at slukke flammene, men slangen var gammel, og ventilen var rusten. Selv efter at arbejdere tvang den åben, var vandtrykket utilstrækkelig til at slukke branden. Desuden var den brændende kurv tæt på en elevatorskakt; luft, der kom op ad skakten, fik flammene til at sprede sig videre. Akkumulation af olie og fedt på både affald og gulv bidrog også til spredningen, ifølge Donna Getzinger i hendes 2009-bog "Triangle Shirtwaist Factory Fire".

Dødsårsager

Usikre arbejdsforhold bidrog til det høje dødsantal. En nødudgang var låst for at forhindre medarbejdertyveri, mens den anden åbnede indad i stedet for udad, og trykket fra flygtende arbejdere gjorde det vanskeligt at åbne. Kun to af fire elevatorer virkede, og selvom operatører gjorde flere turer for at redde arbejdere, satte brandens varme snart stop for deres forsøg.

Trappen på brandtrappe-nødudgangen nåede ikke helt ned til jorden; arbejdere tvunges til at hoppe de sidste etager. Endelig kollapsede nødudgangen under vægten af de flygtende arbejdere, dræbende dem på den og fangende de tilbageværende på de brændende etager.

Eksterne faktorer bidrog også. Brandvæsnets laddere nåede kun til 6. sal. Sikkerhedsnet virkede heller ikke – delvis fordi de ikke var beregnet til at fange folk fra sådanne højder, delvis fordi nettene ikke kunne håndtere den kombinerede vægt fra folk, der hoppede hånden i hånden.

Efterfølgende konsekvenser

Efter branden afholdtes anhørelser på både stats- og kommunalniveau. New York City oprettede et Brandbeskyttelsesbureau. Nye love om arbejdsplads-sikkerhed blev vedtaget. Døre måtte åbne udad i stedet for indad, og de måtte forblive ulåste. Brandevakuationer (fire drills) skulle afholdes regelmæssigt, og lokaler inspiceres for at sikre overholdelse af de nye regulativer. Reformer blev vedtaget ikke kun i New York, men i mere end 30 andre stater. Fagforeningerne brugte tragedien til at mobilisere støtte og arbejdede for at gøre forholdene bedre, ikke kun i beklædningsfabrikker, men i andre brancher også.