Tusindben: Fakta, levested & økologisk betydning

Geografi

Tusindben kan findes næsten overalt i verden, fra regnskov til skov og fra prærie til ørken. Nogle arter har udviklet sig til at leve på kystlinjer eller flodbanke; andre har tilpasset sig godt til huler. Og selvom det omgivende klima kan være tørt som en ben, forbliver tusindben i fugtige mikrohabitater, som løv og træstammer, for at overleve.

Identifikation

Hos tusindben har hvert kropssegment et par ben (i modsætning til tusindben, der har to par per segment). Antallet varierer fra 15 til 173 par (selvom det samlede antal par altid er ulige), og benene udstrækker sig bagud bag kroppen. Et unikt træk er tusindbenes par giftige kloer, kaldet forcipuler eller maxillipeder. Disse kloer er faktisk modifierede ben, placeret lige bag hovedet, der fungerer som et sæt kæber.

Typer

Tusinder af tusindbenarter kan klassificeres i fem distinct ordner. Tusindben fra Scutigeromorpha er berømte for at være hurtige, og er de eneste tusindben, der stadig har sammensatte øjne (som blev tabt i de andre ordner, da de tilpassede sig at grave). Relativt korte antenner og ben er et kendetegn for Lithobiomorpha. Scolopendromorpha er den orden, der er mest velkendt for offentligheden; de er store (mindst 21 kropssegmenter) og pakker et smertefuldt bid. Craterostigmomorpha består af kun to arter, begrænset til New Zealand og Australien. Og Geophilomorpha er blinde, har spiracler (åbninger på kroppen, der tjener som et respiratorisk system) på hvert ben, og inkluderer mere end tusind distincte arter.

Egenskaber

Tusindben afhænger af fugtige habitater i stor grad, fordi deres ekskosklet mangler et voksagtigt dæk, hvilket resulterer i konstant vandtab. Tusindben er udelukkende rovdyrtige. Selvom de er kendt som generalister – de spiser næsten alt – mistænker entomologer, at regnorme udgør hovedparten af en tusindbenes diæt, sammen med edderkopper. På den anden side har den største orden, Scolopendromorpha, været set at spise flagermus, tarantler og små fugle.

Størrelse

Den største kendte tusindben, der stadig eksisterer, passende navngivet Amazonisk gigant tusindben, kan vokse op til 30 cm i længde. En forhistorisk art, dog – Euphoberia, længe siden uddød – kunne nå længder på mere end en meter. Og mens biden fra en mindre tusindben måske kan sammenlignes med et bides bid, kan biden fra en gigantisk tropisk tusindben med sine to gigantiske klyver være udmattende. Sådanne bid kan vise sig især farlige for børn.