Radioaktivitet: Forstå grundlæggende, typer og sikkerhed

Når en atom bliver ustabil på grund af for mange neutroner eller protoner, forsøger den at vende til en stabil tilstand ved at udsende partikler og energi. Denne energi kan optræde i mange former, som alle falder under den generelle kategori radioaktivitet. I store doser kan radioaktivitet være ekstremt farlig, men mindre eksponering for lave niveauer af stråling forekommer naturligt og er i udgangspunktet uskadelig.

Dosis

Der findes flere metoder til at måle radioaktivitet, men den mest almindelige til at måle strålingseksponering over tid er rem. Et rem svarer ca. til strålingseksponeringen fra en helkropps-CT-scanning. En tusindedel af et rem, eller ét millirem, ligger tæt på dosen, man modtager fra en enkelt tandlæge-røntgen. I gennemsnit modtager man ca. 360 millirem på et år fra baggrundsstråling og andre kilder. Ifølge Radiation Information Network øger hvert ekstra fulde rem eksponering over løbet af et år risikoen for kræft eller strålingsrelaterede sygdomme med ca. 0,04 procent.

Bananaækvivalent dosis

Da rem og millirem kan være vanskellige at forstå for folk uden kendskab til radioaktivitet, har nogle fysikere begyndt at beskrive ekstremt små doser i form af "bananaækvivalenter". Bananer indeholder små mængder af det radioaktive mineral kalium, og at spise en banana giver ca. 10 mikrorem (10 millionerdeler af et rem) stråling. Man ville blive syg, længe før man kunne spise nok bananer til at optage en farlig dosis, men containere lastet med bananer indeholder nok radioaktivitet til at udløse lavniveau-strålingsalarmer i havne og ved grænsekontroller.

Bygningsmaterialer

Visse bygningsmaterialer kan øge din årlige strålingseksponering. Et granitbordplade kan være en integreret del af et fint køkken, men materialet indeholder også spormængder uran, hvilket gør det svagt radioaktivt. Intensiteten af denne stråling afhænger af bergartens sammensætning, men i gennemsnit vil brug af et granitbordplade i ca. to timer om dagen øge din årlige dosis med 10 til 13 millirem. Granitbygninger, som US Capitol og Grand Central Station i New York, medfører en ekstra eksponering for ansatte på mellem 80 og 100 millirem hvert år.

Radioaktivitets-feberen

I tidlig 1900-tal, før stråling var fuldt forstået, blev radioaktive materialer genstand for en kortvarig populær feber. Radium, et meget radioaktivt mineral, fandt vej til kosmetik, fødevarer, terapeutisk tøj, og en virksomhed udviklede endda en vandkøler designet til at bestråle drikkevandet. Den almindelige overbevisning om, at radiums energi kunne fornyne menneskekroppen, svandt, da brugere af disse produkter begyndte at rammes af kræft og andre strålingsrelaterede sygdomme. De bygninger, der var involveret i fremstilling af radium-blandede husholdningsprodukter, blev så giftige, at mange af stederne endnu 100 år senere har et højere baggrundsstrålingsniveau.