Etylenoxid: Egenskaber, anvendelse og sikkerhedsmæssige bekymringer

Hvad er etylenoxid?

Etylenoxid er en brandfarlig, højt reaktiv, farveløs og sødlugtende gas, brugt som kemisk intermediær i fremstilling af detergenter, tekstiler, løsningsmidler, frostmiddel, medicin, polyurethanskum, lim og andre produkter. Det bruges også som fumigant på kosmetik, fødevarer og krydderier samt som steriliseringsmiddel for kirurgisk hospitaludstyr, forsyninger og plastenheder, der ikke kan sterilisceres ved damp. Det findes i fabrikemissioner, forurenet luft, rygetobak og passiv røg.

Akuutte effekter (kortvarig, høj eksponering)

Ved indånding fordeles gassen hurtigt i kroppen. Industriarbejdere eksponeret for høje niveauer på kort tid kan vise symptomer som: opkastning, kvalme, hovedpine, åndesværigheder, diaré, bronchitis, luftvejsirritation, cyanose, neurologiske forstyrrelser, emfysem og lungesvulst (pulmonalt œdem). Øjen- eller hudkontakt med etylenoxid-løsninger kan give irritation. Medicinsk udstyr med etylenoxid-rester har forårsaget nyresvigt og kardiovaskulært kollaps. Dyr har vist høj toksicitet ved oral eller inhalativ eksponering.

Kroniske effekter (lav eksponering, lang tid)

Ikke-kræftfremkaldende effekter af lav eksponering over lang tid resulterer i irritation af hud, slimhinder og øjne, samt problemer i hjerne- og nervelfunktion. Ud over øjenirritation er grå stær (katarakt) i menneskeøjne muligt. Kræft, mutagene ændringer, reproduktive effekter, sensibilisering og neurotoksicitet er også forbundet med kronisk eksponering.

Udviklings- og reproduktive effekter

Indånding af etylenoxid kan også resultere i øget risiko for abort hos kvindelige industriarbejdere. Effekterne kan være både akutte og kroniske. Eksponering hos dyr har resulteret i nedsat testikelvægt, testikeldegeneration, nedsat sædtal og nedsat antal implantationssteder.

Kræft-effekter

Ved arbejdere eksponeret for etylenoxid er der observeret forhøjede tilfælde af leukæmi, pankreaskræft, mavekræft og Hodgkins sygdom. Dyr, der indånder gassen, har vist kirtel-, livmodder- og lungesvulster. EPA (Environmental Protection Agency) anser etylenoxid for en sandsynlig human karcinogen. IARC (International Agency for Research on Cancer) har fundet gassen at være en sandsynlig human karcinogen og en dyrekarcinogen. Giftighedseffekten på akvatiske miljøer anses for forsumlig, da etylenoxid fordamper fra vand.

Erhvervsmæssige effekter (eksplosjon/brandfare)

Etylenoxid-gas præsenterer også eksplosions- og brandfarer. Den brænder let uden oxidiserende midler eller luft. Den reagerer voldsomt med stoffer som ammoniak, organiske baser, syrer, alkoholer, oxidiserende midler, bromethan, alkanthioler og mercaptaner. Små etylenoxid-brande kan slukkes med tørkemiske pulvere. Større brande skal slukkes med alkohol-modstandende skum.